– Ложись поспи! – предложил ему Гаврош.

– Мне нельзя спать! – мотнул головой тот, и принялся доставать из мятого пиджака перехваченные резинками пачки купюр. – Могут деньги сп… ть!

– Я покараулю, не переживай! – сказал Гаврош, засовывая ему деньги обратно в карманы. – Я днём выспался.

– Ладно, – согласился Славик. – Только сначала отлить и покурить.

– Пошли!

Гаврош помог новому знакомому подняться, и они вместе вышли в тамбур. Новые попутчики проводили их внимательными взглядами и многозначительно переглянулись.

– Ну что, Фитиль, делаем? – спросил круглолицый, приподнимаясь.

Длинноголовый скривился.

– Сядь на место, Орех! Мы еще от зоны толком не отъехали, а ты уже вернуться хочешь! Не здесь. Пусть до места доедут, а мы сопроводим…

– Ну, так – значит так! – кивнул Орех.

В тамбуре грохотали колеса и разговаривать приходилось, повышая голос.

– Слушай, зёма! – сказал Славик, пытаясь подкурить сигарету. – Хороший ты парень, уважаю… А давай ты со мной в Волгограде выйдешь, пару дней погостишь, потом домой поедешь? Меня там друзья ждут – отличные ребята, я тебя познакомлю… Поехали, а?!

– Ну, давай! – согласился Гаврош. – Мне спешить некуда.

Когда они вернулись в купе, все уже спали. Или делали вид, что спали. Гаврош уложил Славика на нижнюю полку, а сам, как и обещал, сел рядом. Так и просидел до утра, не сомкнув глаз.

Только когда поезд остановился в Волгограде, Гаврошу удалось растолкать нового знакомого, и они вместе вышли из вагона. Их встречали.

– Славян, привет! – закричал издали здоровенный парень в цветастой рубашке навыпуск, широко раскинув руки, как будто собирался схватить друга в охапку. Из початой бутылки в руке выплеснулось на перрон немного пива.

Рядом со здоровяком стояли ещё двое. У одного из них тоже была початая бутылка пива, а у другого – две закупоренных.

– Привет! – поднял руку в ответ Славик и пояснил Гаврошу:

– Вот мои друзья, видишь, с опохмелкой! Молодцы, у меня трубы горят!

В это же время из следующего вагона конспиративно вышли и смешались с толпой Орех и Фитиль.

– Говорил тебе, они вместе! – глядя в сторону, чтобы не почувствовали взгляд, шепнул Орех. – Значит, и у второго бабло имеется…

– Это хорошо, – процедил Фитиль. – Плохо, что их целый кодлан!

– Где?

– Разуй глаза!

Встречающие подошли к Славику, по очереди обняли, похлопывая по спине.

– Держи! – здоровяк протянул ему закупоренную бутылку.

– Вот это вовремя! – Славик зубами сорвал пробку, жадно, в несколько глотков ополовинил бутылку, облегченно вздохнул. – Знакомьтесь: это Серёга, наш человек!

Гаврошу тоже сунули пиво.

– Димон! – представился здоровяк.

– А я – Витос! – сказал тот, что угощал пивом.

– Саня! – протянул руку третий.

– Руки заняты, – показал Гаврош сумку в одной руке и бутылку в другой.

– Ничего! – рассмеялся Саня, и пожал запястье руки с бутылкой. – Ну, пошли к машине, чё стоим?

Они вышли на привокзальную площадь и погрузились в дерзко брошенный под запрещающим знаком желтый «жигуль»-шестерку.

Орех с Фитилем бесцеремонно ввалились на заднее сиденье такси.

– Шеф, давай за той жёлтой! Только близко не подъезжай!

– Спрашивать надо! – агрессивно оглянулся худощавый лохматый таксист с заросшим густой щетиной нервным лицом. – Не к себе домой…

Рассмотрев пассажиров, он оборвался на полуслове и отвернулся, как ни в чем не бывало.

– Слежка по двойному тарифу!

– Давай, давай, и тройной заплатим!

Белая «пятёрка» с шашечками на крыше как привязанная двинулась вслед за приметной «шестёркой».

Ехали долго. Оказалось, что Славик жил в Изобильном – небольшом посёлке за городом. Частный сектор утопал в зелени: в каждом дворе были яблоневые, грушёвые, абрикосовые и вишнёвые деревья, а в палисадниках за заборами виднелись розы, кусты крыжовника или заросли малины.

Гаврошу даже на минуту показалось, что он вернулся в детство – настолько улицы здесь были похожи на ту, где он вырос. Даже колдобин не меньше.

– Хорошо тут у вас! – сказал он.

– А то! – подмигнул с переднего сиденья Славик. – Сейчас ещё лучше будет!

Они подъехали к двухэтажному дому из красного кирпича за зелёными воротами и остановились.

– Приехали! – объявил Славик. – Пошли праздновать! Сейчас матушка стол накроет…

Все пятеро вывалили из машины, не обратив внимание на белое такси в конце улицы.

– Заходите, пацаны, смелее – собака в загоне! – сказал Славик и первым вошёл во двор. Друзья последовали за ним.

Но гостей встретили неприветливо. Сначала на пороге появился седовласый жилистый мужчина с голым торсом и в спортивных штанах, а за ним вышла и полная женщина с добрым лицом. Однако, она тоже смотрела сурово.

– Чего припёрлись? – крикнул хозяин.

– Бать, ты чего?! – опешил Славик.

– Опять кодлу привёл? Не все деньги просадил ещё?

– Ничего я не просадил…

– А ну пошли вон! Сейчас Шерифа спущу!

В глубине двора за забором из сетки-рабицы заливался лаем огромный лохматый пёс.

– Уходим, уходим, дядь Юра! – ответил Димон. – Не надо Шерифа!

– Да подождите, – нерешительно попытался остановить друзей Славик.

– Пока, Славян! – сказал Витос. – Мы лучше в другой раз зайдём.

Лучшие друзья исчезли за калиткой, и через минуту с улицы донёсся звук уезжающей «шестёрки».

Растерянный Гаврош остался рядом со Славиком.

– А ты чего ждёшь? – крикнул хозяин.

– Бать, это Сергей! – сказал Славик. – Он на дембель едет. Хороший парень…

– Хорошие парни из армии домой спешат, а не с алкашнёй катаются!

– Да кто тут алкашня, бать?!

– Ты! И дружки твои! Пусть домой едет, если он хороший, как ты говоришь! А ты в дом иди, покажешь, что в этот раз привёз, кроме долгов!

Славик повернулся к Гаврошу.

– Слышь, ты это… Извини, братан! Я в прошлый приезд начудил малость… Обещал больше не бухать, но на вахте оно ж как… Без обид!

Гаврош растерянно пожал плечами и, не попрощавшись, вышел за ворота. Осмотревшись по сторонам, решил возвращаться туда, откуда заезжали – авось на выезде из посёлка удастся поймать попутку в город.

Перебросив сумку из руки в руку, он прошёл до конца улицы, свернул за угол последнего двора и двинулся по пустынной дороге. Метров через сто заметил между кустами белое такси.

– Повезло!

Он поспешил к машине. Водитель сидел за рулем и не обернулся на быстрые шаги. Странно! Но ему было некогда разбираться со странностями.

– Браток, до города подкинешь?

– Садись! – так же, не оборачиваясь, показал тот большим пальцем за спину.

– Вот спасибо! Открой багажник, сумку брошу!

Крышка, щелкнув, приподнялась. Гаврош открыл её и замер: оказалось, что сумку ставить некуда: багажник был занят. И не вещами. Там лежал труп лохматого небритого мужчины с открытым ртом и красной бороздой на шее.

«Если веревкой, то надо перекрутить концы, чтобы тянуть в разные стороны, – вспомнил он слова бывалого прапорщика Тверина. – Иначе ничего не получится…»

– Нравится кино? – раздался слева глумливый голос вышедшего из салона «водителя». В руках он держал монтировку.

– Если не хочешь рядом лечь, гони бабки, – раздался угрожающий голос справа. Откуда появился второй человек, с веревкой, Гаврош не понял – видно выскочил из кустов.

Они показались знакомыми. «Да это же те, что с нами в поезде ехали, – вдруг дошло до него. – Как они здесь оказались? И чего хотят?»

– Что стоишь, фраер? Бабки гони! – они подходили с двух сторон, зловеще и неотвратимо.

Ясно было, что Гавроша по-любому ждет судьба настоящего таксиста, тихо лежащего в багажнике. Но он не боялся.

– Откуда у солдата деньги? – голос у него был спокойным, и это сбивало Ореха и Фитиля с толку: в такой ситуации лох должен вести себя по-другому!

– Какого солдата, что ты гонишь! – заорал Фитиль. – У тебя они в куртке, слева, ты их все время мацал!